ישוב קהילתי מרכז שפירא, שפלה דרומית

מרכז שפירא הינו יישוב דתי קהילתי השייך למועצה האזורית שפיר. היישוב, אשר נמצא במיקום מצוין בין אשקלון לצומת מסמיה (סמוך לכביש 3, 10 ק"מ מאשקלון ו-10 ק"מ ממסמיה), הפך לאחד המקומות המבוקשים ביותר בקרב בני הקהילה הדתית-לאומית בישראל. מדובר ביישוב ציורי בעל אווירה כפרית אשר מתקיימים בו חיי קהילה עשירים ומלאים. האוכלוסייה האיכותית, לצד מערכת החינוך המצוינת של המועצה האזורית שפיר, יוצרים תמהיל מיוחד של בית בכפר בסמוך למרכזי התעסוקה.
בתחילת שנות ה-50 של המאה ה-20, הוקמה באזור בו נמצא כיום מרכז שפירא – חווה חקלאית. החווה, אשר נקראה "דגנים", הוקמה על ידי חיילים משוחררים מהצבא האמריקני והבריטי. "דגנים" נהנתה משגשוג כלכלי והיוותה מקור פרנסה משמעותי עבור עובדים אשר גרו במושבי העולים הסמוכים. עם זאת, בעקבות לחץ שהופעל על מקימי החווה להפוך אותה לקיבוץ או מושב, המתיישבים החליטו לנטוש את המקום.
בסוף שנות ה-50, החווה חולקה בין ארבעה יישובים במועצה האזורית שפיר. חלק מהחווה הפך למרכז חינוכי אזורי אשר נקרא "מרכז אזורי שפיר" ובו גרו המורים אשר חינכו במוסדות הלימוד באזור. בעקבות פרשת הרימון בכנסת, בה נפצע באורח קשה השר משה שפירא, שונה שמו של המקום ל"מרכז שפירא". בשנת 1970 זכה השינוי להכרה רשמית מהמוסדות.
השכונה החדשה ביישוב, "אחוזת אתרוג", הוקמה בשנת 1995. מדובר בשכונה אשר תוכננה על ידי האדריכל המפורסם גדעון פובזנר (אדריכל כיכר רבין ופקולטות רבות באוניברסיטה העברית) ורחובותיה נושאים את שמות שבעת המינים.

קליטה
במושב מרכז שפירא מתוכננת הרחבה משמעותית בתקופה הקרובה הנמצאת כעת בשלבי הדיונים הסופיים. שכונת ההרחבה אמורה לכלול כ-200 יחידות דיור וזאת על מנת להרחיב את היישוב ולהצעיר את אוכלוסייתו. במרכז שפירא מקווים למשוך למבואות היישוב בשכונה החדשה משפחות צעירות אשר תורה ואמונה הינן יסודותיהן האידיאולוגיים.
המשימה להרחיב את מרכז שפירא מונעת על ידי המועצה האזורית שפיר. במהלך הישיבה בהתנגדויות השונות לשכונה (בעיקר נושאים כגון כביש גישה והיקף), נאמר על ידי נציגי המועצה כי "מועצה אזורית שפיר רואה בתוכניות להרחבות של יישובים בתחומה חשיבות רבה, וזאת בפרט בנוגע למרכז שפירא". הקבלה ליישוב דורשת עמידה בתנאי קבלה והתאמה לרוח היישוב שהינו – כאמור – ציוני, דתי ולאומי.